《告子上》共二十章。
第一章告子说，把人的本性做成仁义，正好比用杞柳树来做成杯盘；意谓仁义是对人本性的扭曲。孟子则反驳道，如果顺着而非扭曲杞柳树的本性来做成杯盘，岂非仁义是顺从人性吗？按，在缺乏形式逻辑而以比喻为主要说理手段的古代，这种辩论虽能一时分出高下，却不能自拔于诡辩论的泥淖。
第二章告子将本性比喻成急流水，哪边决口往哪边流。孟子顺着告子的比喻说开去——正如水总是往下流，本性也总是向善的。
第三章讨论与生俱来的是否就是本性，辩论手法同一、二章，也是比喻。
第四章讨论吃喝以及性欲是否人的本性，同样用的是比喻法。
第五章辩论义是内在的还是外在的。孟季子对公都子说，心里敬哥哥，却先斟酒给本乡长者，可见“义”是外在的。孟子告诉公都子如何回答，叔叔和弟弟比，当然恭敬叔叔，但当弟弟做代祭者时，则暂时地恭敬弟弟。可见“义”是内在的。
第六章，针对孟子主张的“性善”，公都子举出“性无善无不善”“性可以为善，可以为不善”“有性善，有性不善”三种说法，孟子用“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之”维护性善说，并指出四者即仁、义、礼、智。
第七章进一步指出“富岁，子弟多赖；凶岁，子弟多暴”是由于外在的不好的环境使“善性”变坏了，并通过味觉、听觉、视觉的人人相同来证明是非善恶感的人人相同。
第八章告诫说，人的善良本性如果不好好保养而任由外在不良环境摧折，那这人离禽兽也就不远了。
第九章以“弈秋诲二人弈”的故事说明“专心致志”是成功的阶梯，与《庄子》“庖丁解牛”故事一样广为人知。
第十章讲的是鱼和熊掌不可兼得舍鱼而取熊掌，生和义不可兼得舍生取义的道理，则更加广为人知。孟子进一步指出，由此可知，有比生命更宝贵的东西，贤者能保持而“勿丧”罢了。
十一、十二、十三章痛心一般人追求小的，如鸡犬、无名指之伸等等，却放弃了大的，如仁义和良心。十四章进一步指出只知保养小的，只是小人；能够保养大的，才是大人君子。
十五章更进一步指出要开动脑筋，思考什么是值得重点保养的“大体”。
十六章说，仁义忠信，好善不疲，是上天赐予的爵位；公卿大夫，是俗世认可的爵位。古人追求前者，后者也就跟着来了；今人追求前者，是为了最终追求到后者。这话现实意义很强！
十七章申述十六章，俗世认为是宝物的，如公卿大夫，并不一定是真的宝物；仁义满身，才是真正拥有宝物。十八章讲仁义若太少，无济于事。
十九章讲仁义不成熟，也无济于事；要让仁义多起来，成熟起来。
二十章通过学射箭、学木工来强调规矩的重要。这一部分，除了极小部分，大致可归结为：1.仁义是内在抑或外在的，也即“性善”与否。2.外在环境对本性的影响3.人应当追求什么？放弃什么？